L’eczéma, aussi appelé dermatite atopique, est une maladie de peau relativement fréquente. Ses plaques rouges et les démangeaisons qu’il engendre sont source d’inconfort pour les personnes qui en souffrent. Les mécanismes d’apparition de l’eczéma ne sont pas toujours bien connus ou facilement identifiables. Vous voulez y voir plus clair ? Faisons le point sur les causes possibles de l’eczéma chez l’adulte et l’enfant ainsi que sur les traitements et actions de prévention possibles.
L’eczéma, une maladie de peau fréquente
L’eczéma est une maladie qui touche 10 à 20% des enfants et 2 à 10% des adultes dans le monde (1). Sa prévalence ne cesse d’augmenter. Si cette maladie cutanée est bénigne et non contagieuse, elle peut être difficile à vivre pour les personnes touchées. On distingue l’eczéma atopique – le plus fréquent et sur lequel s’attardera cet article – de l’eczéma de contact, qui survient après avoir touché une substance allergisante. Ce dernier est plus facile à anticiper car sa cause est généralement facile à identifier. Une personne souffrant de dermatite atopique peut aussi développer un eczéma de contact, de l’asthme ou des allergies respiratoires.
La dermatite atopique, dans ses formes sévères, peut avoir des répercussions sur la qualité de vie.
Comment se manifeste l’eczéma ?
Les symptômes de l’eczéma atopique incluent :
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Des plaques rouges et rugueuses, qui s’installent prioritairement au niveau des plis (cou, genoux, coudes…) mais qui peuvent aussi toucher d’autres zones du corps et du visage. Ces plaques peuvent suinter et former des croûtes, entretenant ainsi l’inflammation ;
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De fortes démangeaisons (ou prurit). A force de grattage, les lésions peuvent saigner et parfois s’infecter ;
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Une peau très sèche en phase non inflammatoire. On parle de peau atopique.
L’eczéma évolue par poussées. Il ressurgit de façon chronique. La fréquence et l’intensité des crises sont difficiles à prévoir.
Une maladie cutanée qui apparaît souvent pendant l’enfance
La dermatite atopique apparaît généralement chez le nourrisson à partir de 3 mois. Chez le bébé, il touche le plus souvent le visage, le cou, les bras et les jambes. A partir de deux ans, le visage est moins atteint et les rougeurs sont surtout présentes au niveau des plis. Dans de nombreux cas, les crises diminuent ou disparaissent quand l’enfant grandit. Elles peuvent néanmoins persister jusqu’à l’âge adulte, ou ressurgir de façon épisodique. Il n’y a toutefois aucune règle concernant l’eczéma : il peut tout à fait apparaître pour la première fois chez un adulte qui n’en a jamais souffert par le passé.
Identifier les causes de l’eczéma peut aider à prévenir les poussées et à mieux soigner cette maladie. Si la génétique est un facteur avéré, d’autres causes peuvent le déclencher ou le favoriser.
Un facteur génétique certain
Les personnes souffrant d’eczéma ont toutes un point commun : elles présentent un terrain allergique prononcé. On parle, dans le jargon, d’atopie. Ce terme désigne une prédisposition héréditaire à développer des allergies. Il peut s’agir de dermatite atopique, mais aussi d’asthme ou de rhinites allergiques. Le psoriasis est une autre maladie cutanée découlant de l’atopie. Ses symptômes sont proches de ceux de l’eczéma. Un médecin ou un dermatologue pourra aisément les distinguer et poser un diagnostic fiable.
L'Institut National de la Santé et de la Recherche Médicale (Inserm) estime que 50 à 70% des patients atteints ont un parent qui souffre aussi d’eczéma. Si les deux parents sont atteints, la probabilité pour que l’enfant le soit aussi grimpe à 80% (1).
Les patients souffrant d’eczéma atopique présentent deux anomalies majeures, transmises génétiquement :
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Leur organisme produit des anticorps de type IgE en excès quand ils sont en contact avec des allergènes (acariens, pollens, poils d’animaux…) ;
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Leur peau est naturellement sèche, car dépourvue de film hydrolipidique. Le film hydrolipidique forme une barrière à la surface de la peau. Il retient l’eau dans la peau pour favoriser une bonne hydratation et empêche les molécules allergisantes de s’infiltrer dans l’épiderme. Si cette protection naturelle est altérée, les allergènes peuvent provoquer une réaction inflammatoire et les symptômes de l’eczéma apparaissent : plaque rouge sur le corps, démangeaisons, inconfort…
